Amtrak Introducerer Acela

Den lange nedtælling er forbi.
• Nitten år efter, at den engang stolte New Haven Railroad begyndte at køre elektrisk ledning over sine spor fra New Haven til Boston (målet var at "elektrificere" Amerika med højhastighedstog, men i første verdenskrig satte man et halvt århundrede på projekt). . .
• 36 år efter, at japanskerne lancerede Shinkansen, det nu fablede "bullet train". . .
• Nitten år efter at frankerne startede deres train à grande vitesse, den umiddelbart elskede TGV er. . .
• Fire år efter endda Finns indførte deres første højhastighedstog. . .
• Otte måneder efter Amtrak's oprindeligt annoncerede startdato. . .

Amtrak s nye Acela Express, det hurtigste tog på kontinentet, er endelig klar til at acceptere passagerer. Efter årtier af træk og dysfunktion, og tanken om, at biler og fly kunne løse ethvert problem, har togrejsende i USA tilsluttet sig resten af ​​verden.

Racing i op til 150 miles en time (deres højeste tilladte hastighed), Acela togene er planlagt til at starte service denne måned mellem Washington, New York og Boston. Projicerede starttider er fristende. New York til Boston klokker i 3 timer 15 minutter, med en række mellemliggende stop, sammen med en 3: 10 "super-express", der kun stopper i Providence. (Sammenlign det med Amtrak's regelmæssige service til Boston, som går omkring fem timer.) New York til Washington er endnu hurtigere: 2 timer 43 minutter med stop; der er en 2: 30 super-express, der kun stopper i Philadelphia. I foråret blev jeg den første passager på en Acela preview run. Mens de ikke er perfekte, er togene så gode, at de næsten virker ventetiden værd.

Ventetiden er dog ikke helt over. Indtil videre er der kun en håndfuld af de nye, soppede tog; heldigvis modtager amtrak to gange hver måned. Det er først i begyndelsen af ​​næste år, hvor Amtrak har en fuld bestand af 20 Acela-tog, at der vil være timevis afgang fra alle tre byer.

Acelas lange forsinkede debut er et historisk øjeblik i rejsen. Det er på tide, og når man ser nærmere, handler det om tid. Enhver togtur, faktisk hver rejse, forbedrer, når vi definerer rejser som mere end blot en bevægelse gennem rummet, der skal betales af "tilbringe tid". Tid i transit for ofte føles som udholdenhed eller spildt. Men som rejser bliver behageligt og ubesværet, vendes tiden. Tiden genindvindes, genoprettes, omdøbes.

Denne form for øget opfattelse er udformet i Acela-togene. Det er mærkbart, så snart du ser dem. En Acela Express har en stump, skrå snoet i begge ender (virkelig motorerne, med en kombineret træk af 12,000 hestekræfter), der er bygget til hastighed. Det er som en mejsel designet til at skære gennem luften. Acela er en amerikansk version af TGV, med seks sammenkoblede biler mellem sine to motorer: et førsteklasses rum, fire busser og en café-bil. Dens ydre hud er brændt rustfrit stål, med lyseblå striber og guitar-pick-formet Acela logo.

Acelas erstatter Metroliners, de rimeligt højhastighedstog, der har kørt mellem New York og Washington i de sidste 31 år. Metroliners har været hurtige nok (2: 59, ende til ende) og komfortable nok til at dominere det marked, der trækker millioner af forretningsrejsende ud af konkurrerende luftfartsselskaber.

Det skyldes, at selv Metroliners har traverseret den første fase i tider tænker - noget jeg kalder "magic circle". Dagsture, den mest ønskede form for forretningsrejser, giver kun mening, hvis den udadvendte rejse og returflyvningen tager højst tre timer. Du kan deltage i et møde i en anden by og komme tilbage uden at overstige dig selv eller spilder tid i transit. Forretningsrejserbranchens opgaver er at fortsætte med at udvide den magiske cirkel af steder inden for dagsturområdet. I årevis i Amerika betød det, at styringen var fri for tog. (En morgenflyvning fra New York til Chicago smuttede dig ind i cirklen; en overnatningsrum på den gamle Twentieth Century Limited klart kunne ikke.)

Men i det mindste har jetfly og interstate motorveje været tilstoppet og krymper cirkelens kerne. Med gridlock på vejen og i skies er nærliggende steder pludselig længere væk i tiden. Dette har været hele punktet med højhastighedstog, især for europæerne og japanskerne. Ved at flytte omkring dobbelt så hurtigt som en bil og halvdelen af ​​et fly, kan togene blive linjal for mellemafstanden ved at tilbyde 2 1 / 2- til tre timers ture mellem byer op til 600 miles fra hinanden.

Selvom Metroliners gør det muligt for rejsende at flyve på tværs af den magiske cirkel med lethed, falder de i flere æstetiske områder. Togene dateres fra et pre-Amtrak-årti, da desperate jernbanere troede, at det eneste håb om at lokke amerikanerne ud af himlen var at bygge tog, der så ud og følte sig som fly. Det er næsten som om designere omhyggeligt gentog indespærringen, der kendetegner så mange flyruter, herunder små vinduer, lave lofter og interiører overstyret af mørke, nubbly tæpper halvvejs op ad væggene. (Sæder var dog en bemærkelsesværdig undtagelse. Hvad var "første klasse" på et fly har altid været kaldt "træner" på et tog: to pladser på hver side af gangen og masser af benplads. pladser er så meget bredere, at du kan passe to på den ene side af en gang, kun den ene på den anden.)

Ombord på en Acela er tingene forskellige. Alle designdetaljer har til formål at hjælpe dig med at genvinde din tid. Ud over at interviewe 50,000 passagerer og medarbejdere, konsulterede Amtrak samme branding og identitetsdesignere, der tidligere havde arbejdet med at skabe AVE, Spaniens velrenommerede højhastighedstog. Blandt de beslutninger, der resulterede i: Hver overhead læselampe skulle have en fjernlys og en fjernlys; hver sædepude skal være lavet af fire forskellige slags skum; og øl på tryk burde være Samuel Adams.

Når du går ind i Acela, bliver du mødt af en venlig portner. Du kan straks se længden af ​​hver bil, i modsætning til på en Metroliner. Den eneste barriere mellem indgangen og bilens hovedkabine er et par klare glasdøre, som er til side, Star TrekLigesom du nærmer dig metal Metroliner døre har brug for et spark før de deler. Lofter er høje; belysningen er varm og lys. Vinduer er ikke kun store, de er også høje nok til at du kan se det forbipasserende landskab, selv når du står op. (Amtrak's næste job skal være at genoplive det barske landskab langs ruterne, så der er noget udenfor værd at se på.) Turen er stille og glat; i højeste hastighed føles toget som om det holder tilbage, ivrige efter at glide båndet og springe fremad.

Acela er specielt ujævn på kurverne, når "tilt" -mekanismen kommer i spil. Et vippe tog læner rent faktisk ind i kurverne. Dette dæmper fornemmelsen af ​​at blive kastet sidelæns under en drejning, hvilket gør det muligt for et tog at bremse runde bøjninger hurtigere. Det er især vigtigt på New York-Boston-banen af ​​kørslen, da sporene følger indlands og udkanten af ​​Atlanterhavet. Hvad du ser i skarp vinkel, er Acela slet ikke noget; fordi du ikke glider rundt, er en kurve ikke alt det, der adskiller sig fra en straks.

Yderligere bevis for, at fremtiden er kommet: Acelas elektroniske billet. Dirigenten scanner din billet med en laser, som aktiverer et lille OCCUPIED-lys over dit sæde. Ingen flere billet slag, ingen mere sæde kontrol. (Formentlig vil det næste skridt i retning af billetløs billetkørsel, som det hedder, være en slags EZ Pass, du kan holde i lommebogen. Måske en dag vil du bølge ved lederen og et mikrochipimplantat i hånden vil gøre resten .)

Eventuelle klager? Fodhullerne er tunge og klumpede og forbliver ikke putte. Priserne har skudt op omkring 15-procent over Metroliner-niveauerne, selvom de på $ 140 for en standard New York-Washington-enkeltbilletpris, er de stadig ca. to tredjedele den faste ugedagssats for en flybillet.

Amtrakts fremtid kører på Acelas succes, siden kongressen har fortalt jernbanen, den skal bryde inden for to år eller blive udsat for opløsning. Derudover er der mulighed for, at hvis Acela er et hit, kan højhastighedstogtrafik komme til andre steder i landet. Faktisk kører Amtrak og Washington State allerede noget hurtigere tog fra Seattle ned til Portland; Illinois betaler for hurtigere Amtrak service fra Chicago til St. Louis inden for de næste par år.

Kan Acela genoplive amerikansk transport? Amtrak lever i håb, eksemplificeret af togets navn, et bevidst sammensat ord, der kombinerer acceleration og topkvalitet. Baseret på den gode tid, jeg havde på min første Acela-tur, ville jeg tilføje fest.

For Acela-skemaer og billetter, ring 800 / 872-7245 eller besøg www.acela.com.