The Luxe Factor

Det er 1: 15 am, og jeg er i kø på mit elegante badeværelse på det normandiske hotel i Tel Aviv. Jeg er kommet ud af min seng med sine lidt skrabe linnedplader, fordi en advarselsiren pludselig har gennemboret natten stille. Hotellet har et husly, men det er på tværs af gården, og jeg er ikke sikker på, om jeg får tid nok til at komme derhen. Efter at have forestillet scener af blodsudgydelse og blodbad i minutter, slutter jeg til sidst mine forstyrrede nerver ved at ringe til min søster, der bor i Jerusalem, på min mobiltelefon. Hun råder mig til at blive hvor jeg er og forsikrer mig om, at sirenen til sidst vil stoppe. Jeg er kommet til Israel for at undersøge spørgsmålet om, hvorvidt luksus endelig er kommet til et land kendt for sin brusiske holdning til besøgende, for kun at finde mig bekymret for, om jeg nogensinde vil se min datter igen. Sådan er livet for den uberørte reporter.

Jeg har rejst til Israel i næsten et halvt århundrede, begyndende med en familie tur en sommer i midten af ​​1960'erne. Vi var booket på en af ​​de første sejladser af en opskalere kosher ocean liner kaldes Shalom, som i min store spænding fremhævede en separat tearoom og en biograf, der screenede blandt andet tilbud, Kom Blow Your Horn, starring Frank Sinatra. Vi ankom i Israel efter en to ugers sejlads og stoppede undervejs i Marseilles, Rom og Málaga, og jeg kan levende huske, hvor slående eksotisk det lille mellemøstlige land syntes for mig. Jeg kan specielt huske at bide ind i min første falafel-fyldte pita, købt fra en gadeleverandør i Tel Aviv, og også min skuffelse over, at der ikke var en fedtfrit sundae hvor som helst.

Venstre: En klassisk Bauhaus bygning i Tel Aviv. Højre: Designmuseet Holon, af arkitekt Ron Arad, et symbol på landets voksende sofistikation. Tom Mannion

Sandheden bliver fortalt, da var det svært at finde en anstændig is. Det var de før-foodie årtier, længe før Israel havde hultet på den globale kulinariske scene og skabte berømthed kokke og restauranter i verdensklasse. I disse dage var Israel stadig en ung nation, der arbejdede hårdt for at skabe et land med mælk og honning (som den populære sang havde det) ud af sin ugjestmilde ørkenomgewing. Selvom en levende turistindustri allerede var på plads, med hoteller, der serverede sprudlende morgenbuffet og kyndige hjælpelinjer for hånden for at vise dig alle sandy, sightsee-able tommer, var begreberne ægte luksus og upåklagelig service stadig fremmede for den uformelle Levantine-tilgang.

Dette ville være tilfældet i de næste par årtier, som jeg kom til at indse på mine hyppige besøg. Et femstjernet hotel i Jerusalem eller Tel Aviv var ikke nogen idé om et femstjernet hotel i London, siger eller Paris. Intentionen kan have været der, men udførelsen svækkede generelt: der var for mange rynket kludservietter og for få poolside stole. Med sjældne undtagelser tror jeg ikke, at jeg nogensinde har set en knoppevase på en roomservicebakke eller en godnatchokolade på en pude.

Denne situation skyldtes en række faktorer. Først og fremmest var virkeligheden, at Israel ikke kun var en forholdsvis ny nation, men også en, der var startet som en socialistisk drøm, hvor alle dansede hora sammen og ingen ventede på nogen anden. En grov og klar kollektivistisk etos definerede den kulturelle stil og for meget forkælet eller politisk - hvad enten det var fra en El Al stewardesse eller en bellhop på King David Hotel - blev anset for at være mistænkt. Derefter blev dets besøgende hovedsagelig trukket fra et fanget publikum af slags: Jøder begået den zionistiske sag. De var villige til at udvide landet til gavn for enhver tvivl, især når det gjaldt sin take-it-or-leave-it-service såvel som lejlighedsvis afsky af en særlig Tel Avivan form for snootiness. Israel var et sted, du kom til af mange grunde - den gennemgribende følelse af historie, strandene, den skarpe smag af hummus og glimtene i antikken - men det var næppe rammerne for skræddersyede fornøjelser, dejligt køkken eller avancerede faciliteter. Det ville tage mere tid, en mere ebullient indenlandsk økonomi og en mere krævende international kundekreds, før Israel kom til sig selv som en destination, der var værd for selv den mest sofistikerede rejsende.

Mine amerikanske venner udtrykte enstemmigt trængsel ved min rejse til Israel på et sådant opladet øjeblik i regionen - at rapportere et livsstilstykke, ikke mindre - men jeg har rejst til landet i andre usikre tider. Og desuden er der muligvis aldrig en ideel tid til at besøge Israel i betragtning af den flygtige tilstand i Mellemøsten. Lovgivningen om forudsigelighed gælder ikke her. Selvom Israel, jeg ankom til 6 på en tirsdag i den tredje uge i august, næppe havde et krigshæret udseende, var der diskrete tegn på, at dette ikke var en skinnende time for landets image som en ferieplads. Flyvningen er muligvis fuld af de sædvanlige sorte, belagte Hasidim og sorgende babyer, men linjen markerede udenlandsk pas på Ben Gurion Lufthavn var påfaldende kort, og der var to bombehytter, der blev sendt på vej til bagagecarrusellen, som jeg ikke havde Jeg har ikke set på min tidligere tur. Cabdriveren, som tog mig til mit hotel i Tel Aviv-garrulous, som de fleste israelske cabdrivere har tendens til at være - fortalte mig, at han ikke havde set turister i uger. Hotellerne, han fortsatte med at informere mig, som normalt var 80 procent fulde på dette tidspunkt af året, var ned til 20 procent belægning. Intet af dette, jeg snart opdagede, syntes at komme i vejen for nattelivet i Tel Aviv, som gik fuld tilt. Det havde heller ikke været i vejen for åbningen af ​​byens ambitiøse nye 50-værelse hotel, Norman.

Fra det øjeblik jeg trådte forbi sikkerhedsvagten, der bemærkede indgangen til Normans intime lobbyblok, forankret af en stor indbydende buket duftende hvide blomster, kunne jeg fortælle, at jeg var i en kvalitativt anderledes oplevelse fra nogen af ​​mine tidligere hotel ophold i Israel. (Da min amerikansk fødte niece Erica kom til at besøge mig på hotellet, var hendes første kommentar, sagde i en helt beundrende tone: "Men det er så ikke-israelsk!") Det havde noget at gøre med den glædeligt uniformede, ivrige , og flersproget personale i receptionen-noget at gøre, så godt med luften af luksus, calme, et volupté det syntes at infuse stedet. Olivier Heuchenne, hotellets belgiske født leder (han er siden blevet erstattet af hans kompetente næstkommandør, Yaron Liberman), kom til Norman efter 16 år med Ritz-Carlton, og han er lidenskabeligt overbevist om, at trods beviset Tværtimod er gæstfriheden inden for den israelske mentalitet. Han forklarede, at Normans mantra er, at "vi alle laver bagage", og med det formål håndplukkede han et personale, der får træning på jobbet i den nådige etos service.

Hotellet ligger på Nachmani Street, en kort gåtur fra stranden og fra det bankende kulturelle hjerte i Tel Aviv, som er fyldt med gallerier, museer, designerbutikker og restauranter. Det består af to historiske bygninger, der dateres tilbage til det britiske mandat af 1920'erne, den vigtigste der er i overflod i nådige orientalske detaljer og den anden af ​​en mere strømlinet modernistisk herkomst. Begge strukturer er blevet omhyggeligt bevaret og opdateret med polerede egetræsgulve og en stentrappe med jernbalustrader i ægte gammel Tel Aviv-stil; Bygningerne er forbundet med en citrushave, som er en rolig oase, afbrudt kun af Bing Crosby's crooning, midt i et ellers travle område. En pointillistisk pleje er blevet taget med detaljer, om det er de afskårne kuglepenne af træ, der anvendes i receptionen eller oxblood-læderholdere af Aspinal of London og de delikate nosegays i værelserne.

Venstre: Et badeværelse på Norman, Tel Avivs spilleskiftende hotel, som rummer to historiske bygninger. Højre: En visning af Jaffa, i det sydlige Tel Aviv, fra en af ​​flere Middelhavets strande i byen. Tom Mannion

Måske er det et testamente for, hvor meget af Tel Aviv har taget på en monied swagger, men usædvanligt for Israel, Norman har sin egen 40-bil garage, en tagterrasse med udsigt over byen og en bred vifte af moderne israelske kunst. Bedst af alt, for dem, der har træt, som jeg har, af de typiske kilometerlange israelske smorgasbord morgenmad af sild, oste og israelske salater, er der en a la carte-menu med æg Benedict, sider af sprød bacon, croissanter, og til-dø-for fransk toast.

Faktisk er fødevarer virkelig, hvad historien om det nyligt opskalede Israel hænger specifikt på, hvordan israelsk køkken ikke kun er opfrisket i landet selv, men også har gået over grænserne for at påvirke madlavning og kokke i Europa og Amerika. Yotam Ottolenghi, der voksede op i Jerusalem og oprettet sin første gourmet deli i Londons Notting Hill i 2002, er den mest berømte af landets kokke. Og i mange byer rundt om i verden har israelsk madlavning taget fat på offentlighedens fantasi. Vidne til den haute pan-middelhavs køkken af ​​Manhattans Bar Bolonat, sammen med de enkle pita-og-hummus leddene, der er alle raseri i New York og Paris.

Du kan næsten føle den nyfundne kulinariske energi, der hopper væk fra væggene i Tel Aviv. På min første nat i byen fik folk på Norman mig en vanskelig reservation i Shila, et hot spot på Ben Yehuda Street. Jeg indrømmer, at næsten alt hvad jeg og min middagskammerat bestilte lød mere fristende end det faktisk smagte. Men den ene skål, der stod ud - som det gjorde på alle andre restauranter, jeg forsøgte - var de broiled kyllingelever. Måske er det fordi de er en del af den kollektive gane udviklet af generationer af jødiske mødre (inklusive min egen), der serverede en forretter af hakkede lever på fredag ​​aften. På Tzfon Abraxas, et hoppested, der er helvetet af kokken Eyal Shani, kan du endda få en ordre af kyllingelever forsynet genialt i en brun papirpose.

Byen har også masser af trendy vandhuller, hvor køkken er næsten ved siden af ​​punktet. En aften gik jeg med venner til Cantina, hvor modeller, skuespillerinder og forretningsmoduler (hvoraf Israel har sin retfærdige andel, skabt hovedsagelig af teknologisk industri) paraded ved bordene. Maden er din grundlæggende krydrede italienske, men det fascinerede mig om stedet var de visuelle afledninger: de flagermus, der swirled i træerne, den linje Rothschild Boulevard, velklædte og for det meste blyant-tynde kvinder huddled i samtale med kraftfulde og mindre -Disse mænd, ligesom du ville se på Madison Avenue eller i Hamptons.

En af de bedste måltider, jeg havde i Tel Aviv var ikke middag på en af ​​de sceney boîtes, men snarere frokost på Manta Ray, der ligger på promenaden mellem Jaffa og Tel Aviv med udsigt over det sprudlende Middelhavet. Jeg gik der med Yaniv Stainberg, som driver Privilege Tourism, et high-end rejsebureau i Israel. Han indrømmede, at Israel stadig bliver uddannet i luksusoplevelsen ved hjælp af to hotelskoler, en i nærliggende Herzliya og den anden i den nordlige by Haifa (selvom han bemærkede, at de bedste hotelgæster stadig studerer i Frankrig, Schweiz og Amerika ). Vi diskuterer må-se destinationer, som for ham omfatter Ritz-Carlton, i Herzliya. "Det er det bedste hotel i Israel af servicestandarden, størrelsen af ​​værelserne, dens beliggenhed på stranden og dens spa," sagde han. Selvom hotellet kun serverer kosherfood, har kokken ligesom de fleste hoteller i Israel formået at overskride de givne begrænsninger af dette køkken, hvilket blandt andet forbyder mejeriingredienser med kødretter. Jeg havde en fantastisk bøf på Herbert Samuel, en gren af ​​den berømte Tel Aviv-restaurant på Ritz-Carlton, efterfulgt af en dejlig og udførlig bittersød-chokoladekonsol.

Renoveringer pågår i en arvbygning i Jaffa, der bliver Tel Avivs første W Hotel. Tom Mannion

Manta Ray er et attraktivt åbent rum med områder til indendørs og udendørs spisestue indrettet, farmhousestyle, med kurve af citroner, ægplanter og rød peberfrugter. Som Stainberg og jeg bitte i lækker stegt aubergine, kom Ofra Ganor, restaurantens ebullientindehaver, til os. Ganor, der tidligt var i erkendelse af Tel Avivs potentiale som fødevare scene - på et tidspunkt, hvor friske urter stadig var vanskelige at komme med i Israel - påpeger, at ideen om "farm-to-table" altid eksisterede her, dels fordi Fremstillingen af ​​produktionen gav denne tilgang til opgave. "Vores tomater, figner og ægplanter er bedre," sagde hun og bestilte os en plade af meze: sardiner, tahini med blomkål, laks tartare, tzatziki, gedeost med rødbeder og rejer med mango og spinat, alle ledsaget af husbygget Balkanbrød. Derefter flyttede vi videre til fisk og skaldyr (restaurantens specialitet). I en spirituel samtale lærte vi fra Ganor, at syv medlemmer af hendes personale var væk på militærtjeneste i Gaza. Dette var en påmindelse om den større, mørkere situation (matzavsom det her refereres til), hvor Israel finder sig selv - noget, der let kan glemmes, mens man sidder ved et smukt set bord ved havet.

Som en der følger og har skrevet om mode, blev jeg ramt af de store fremskridt, som Israel har gjort i den industri. Der er fornyet vægt på indenlandsk produktion, og landet genoptagede for nylig sin Fashion Week. En af de mest originale designere, Kedem Sasson, som beskriver sin æstetik som "Mellemøsten Zen" skaber kunstnerisk udsigt, næsten kubistiske tøj, der låner fra en række indflydelser, lige fra japansk til fransk, mens de gør dem helt egne. Ved en tilfældighed hørte jeg, at Sasson, der har butikker i Tel Aviv og Jerusalem, havde besluttet at åbne et nyt Tel Aviv-butik et par måneder tidligere med en kapacitetsbegrænset udgave som en 50th fødselsdagsgave til sig selv. Jeg skyndte mig over til butikken på en utroligt gade i Gan HaHashmal-kvarteret for at tjekke tøjet, der sys af kvinder i to nærliggende fabrikker, og at mødes med Sasson, der ligner en brønd -fed munk. Designeren har ingen af ​​de auteurlignende airs om ham, som jeg forbinder med andre praktiserende læger, og jeg var som altid imponeret over hans draperi, tilgivende former og uventet brug af tekstur og farve.

Dorin Frankfurt er en anden succesfuld israelsk designer - hendes motto er "Luksus til overkommelige priser" - og hendes afslappede, lagbare designs, der laves lokalt, er lavet af alt fra denim til neopren. Hun åbnede sin første fabrik i 1985 "uden kunder", men tre årtier senere blev hun udført i navnebutikker overalt i Israel. Jeg besøgte Frankfurt i hendes Tel Aviv-studie, som omfatter sit eget lager og skibsfart, et yoga-værelse for medarbejdere og flere hjemmehørende katte. "Livet i Israel er min inspiration," fortalte Frankfurt mig. "Vi arbejder i krigstid og fred." Hun sagde, det tog et stykke tid for israelerne at forstå de finere nuancer af mode, men de er begyndt at fange: "Alle har tøj", udtalte hun. "Der er ingen grund til at købe nye, medmindre de er entydige, smukke og arbejder for dig." I betragtning af at Israel har vist sig at have sin andel af begavede designere, er det fornuftigt for mig, at israelere, der længst syntes at klæde sig i en version af khaki-tæppet, som de havde på sig, mens de tjente i militæret (pligt er obligatorisk for både mænd og kvinder), vil endelig indhente modetiden.

Venstre: Home design tilbud på Seti, et boutique i shoppingområdet Neve Tzedek. Højre: Udendørs spisning på en café på Habima-pladsen. Tom Mannion

Meget af byens stilfulde afslører sig i Neve Tzedek, et gentrifying kvarter med små butikker og caféer på Tel Avivs sydvestlige tip. Indtil de sene 1990'er blev jeg fortalt, taxachauffører nægtede at gå der, men i dag har området den antiburgeoisiske cachet af en lille SoHo, og bag sine ubeskrivelige facader er nogle af de dyreste lejligheder i byen. På Shabazi Street alene kan du finde Zozi, en smykke butik, der ejes af en 38-årig psykologi major, der tog guldsmed, et stenkast fra en butik kaldet Seti, der bærer varer, der er den fjerneste udvikling væk fra den nedadgående sabra mentalitet, som jeg engang troede på som karakteristisk israelsk. Disse omfatter stearinlys fra L'Artisan Parfumeur og Cire Trudon, Lucite bakker fra Alexandra von Furstenberg, tjekkisk glas fra Sklo og kaffebordsbøger i vid udstrækning. Hvis du vandrer rundt, som jeg gjorde, vil du snuble på Numéro 13, en konceptbutik, der bærer europæiske mærker, der drives af Elise Shnaiderman, en initiativrig ung parisisk, der flyttede her i 2006 og insisterer på, at Tel Aviv var en "mode ørken" da hun ankom . Alligevel indrømmer hun at israelerne "lærer meget hurtigt i hvert domæne" og at de er så "storbesatte" som kvinderne, der handler på Rodeo Drive.

Jeg forlod verden af ​​slanke Tel Avivan-damer, som frokoster for at tjekke ind på Jerusalem, hvor kvinderne i min erfaring har tendens til at komme i alle størrelser og klæde sig i en mishmash helt selv. På det nyligt åbnede Waldorf Astoria-hotel så jeg, at sammen med den nye luksus kommer der en vis mængde ny glitz, der går ud på garishness-så sandt for Israel som det er af de fleste steder, selvfølgelig. Hotellet er en salme til lysekroner og marmor og værelser, der ser glam i en beige-på-beige, Dynasty-hurtigt. Den mest slående del af hotellet er den oprindelige ornamental facade, der daterer sig tilbage til 1929, da den frontede et af de første luksushoteller i Mellemøsten. I dag er det populært blandt Haredi-jøder, der kommer fra Europa og Amerika for at deltage i kosherkøkken, Shabbat elevatorer og strømlinet opulens. Den arabiske concierge, der viste mig rundt, oplyste, at planerne er i værkerne at oprette separate swimmingpools for mænd og kvinder, i overensstemmelse med ortodokse brugerdefinerede. Jeg mødte mig selv om denne unikke tilgang til luksusturisme, da portneren pludselig afbrød hans spiel for at spørge mig om råd om hans kærlighedsliv. Jeg var ikke sikker på, om han så mig som en gammel hånd i romantik eller simpelthen som en ældre kvinde, som havde reserver af livs visdom til at trække på, men jeg stod i lobbyen med sine osmanniske lamper og overfyldte sofaer og havde en uhyggelig diskussion om, hvorvidt han skulle forfølge sin gamle kæreste eller ej. Kun i Israel.

Kedem Sasson, en designer der hjælper med at øge Israels profil i modeverdenen Tom Mannion

I mine sidste to nætter i landet boede jeg i en af ​​de nyligt renoverede suiter ved kong David. Værelset var enormt og yderst behagelig, men det var den skrånende have med en pool med udsigt over den gamle by, som jeg fandt mest transport. Jeg sad der en eftermiddag - børn snakkede og sprøjtede i poolen, ingen Apache-helikoptere svævede overhead og reflekterede over, hvor meget der var forandret i dette spændende, fortryllende og hjerteskærende land, som jeg har kendt i 50-årene. Mens spændinger i denne del af verden kan fortsætte med at flare, syntes Israel som et samfund på dette besøg at have udviklet sig, modnet - som om de bekvemmeligheder, det giver en besøgende, afspejler den stolthed, det tager i sig selv som en international tilstedeværelse. Jeg tænkte på den uventede chic af Norman og Shila's ambitiøse køkken, og så huskede jeg, hvad der faktisk var mit foretrukne måltid på turen: den falafel jeg købte på et stativ i den centrale busstation i Beersheba. Blandingen af ​​kikærboller, tahini, stegte løg og marineret aubergine fyldt i en pita var intet mindre end sublimt som den første falafel, jeg havde som en pige. Det mindede mig om en eller anden grund af Gerard Manley Hopkins vidunderlige digt "Pied Beauty": "Ære være Gud for dappled things .... Alle ting tæller, originale, ekstra, mærkelige. "Det ser ud som et passende epigrafi for et land, der strider så mange forskellige impulser, en der endnu ikke har regnet ud, hvordan man staver lox på en morgenmenu men hævder mere end 200 boutiquevinduer. Mazel tov!